Starnutie je životný proces, v ktorom postupne klesá adaptabilita vlastných funkcií organizmu' na prostredie a odolnosť organizmu'.Existujú dva typy ľudského starnutia: fyziologické starnutie a patologické starnutie.
Fyziologické starnutie sa vzťahuje na prirodzený fyziologický proces degenerácie, ktorý sa vyskytuje v priebehu času, to znamená zmeny v telesnom stave. Toto je univerzálny zákon, ktorý bude platiť pre všetky živé organizmy. Patologické starnutie sa vzťahuje na zmeny v tele v dôsledku fyziologických zmien. Utrpenie niektorými chorobami alebo zmeny v starobe spôsobené rôznymi vonkajšími faktormi (vrátane rôznych chorôb) urýchľujú proces starnutia. S neustálym pokrokom vedy sa znalosti ľudí' o starnutí neustále posúvajú dopredu. Existuje mnoho teórií zaoberajúcich sa mechanizmom starnutia, vrátane imunológie, endokrinológie, poškodenia mozgu, genetiky, stopových prvkov, starnutia atď.
Hypoxia vo vysokej nadmorskej výške tiež úzko súvisí so starnutím. Podľa štatistík štvrtého sčítania ľudu v Tibete je priemerná dĺžka života obyvateľov tibetskej náhornej plošiny 58,37 rokov, čo je asi o 10 rokov menej ako ľudia žijúci v rovinatých oblastiach. Toto číslo klesá so stúpajúcou nadmorskou výškou. Pri zvýšení nadmorskej výšky o 100 metrov sa priemerná dĺžka života zníži o 0,2 roka. Prostredníctvom pozorovania endokrinnej funkcie, imunitnej funkcie, pamäti a starnutia pokožky ľudí na plošine niekto zistil, že ľudia na plošine majú predčasné starnutie, ktoré je asi o 5 až 10 rokov skôr ako u ľudí žijúcich v rovinatých oblastiach.
Vo výškach nad 3000 m sa znížením atmosférického tlaku a parciálneho tlaku kyslíka znižuje množstvo kyslíka, ktoré telo prijíma zvonka, čo vedie k hypoxii telesných tkanív. Cerebrálna hypoxia zvyšuje anaeróbny metabolizmus a oslabuje funkciu a metabolizmus mozgových buniek. Preto aj zdraví starší ľudia vo vysokej nadmorskej výške majú zjavnú stratu pamäti a výraznejšie sú aj neurologické symptómy ako pomalá reakcia.
Zmeny v tele spôsobené hypoxiou sa prejavujú mnohými spôsobmi, najmä podráždenosťou a zmenami zranení. Chronická hypoxia vo vysokej nadmorskej výške môže spôsobiť, že telo produkuje viac erytropoetínu, ktorý podporuje kostnú dreň, aby produkovala viac červených krviniek, ktoré prenášajú viac kyslíka. Toto je kompenzačná funkcia tela', ale zároveň vedie aj k zvýšenej viskozite krvi, zvýšenému odporu prietoku krvi, pomalému prietoku krvi a poruchám mikrocirkulácie, čo ovplyvní perfúziu krvného tkaniva a prísun kyslíka, čo má za následok pri miernom hypoxickom poškodení buniek. Ľahko postihnuté sú srdce, mozog, pľúca, obličky a ďalšie dôležité orgány. Hromadenie týchto miernych poškodení hypoxie spôsobuje rôzne stupne poškodenia týchto orgánov, urýchľuje proces starnutia a oslabuje odolnosť organizmu' voči hypoxii. Preto hypertenzia, artérioskleróza, srdcové choroby, poruchy srdcového rytmu a cerebrovaskulárne choroby a ďalšie choroby narastajú so zvyšujúcim sa vekom ľudí' vo vysokej nadmorskej výške. To je dôvod, prečo sa tieto choroby výrazne zvýšili medzi staršími ľuďmi. Starnutie starších ľudí vo vysokej nadmorskej výške je predovšetkým patologické. Fyziologické starnutie a patologické starnutie však často existujú súčasne. Je ťažké ich striktne rozlíšiť a navzájom sa ovplyvňujú.
Štúdie ukázali, že aktivita superoxiddismutázy (SOD) u obyvateľov dlhodobo žijúcich v hypoxickom prostredí vo vysokých nadmorských výškach je výrazne znížená, zatiaľ čo peroxid lipidov je zvýšený, čo naznačuje, že schopnosť obyvateľov vysokej nadmorskej výšky čistiť voľné radikály superoxidových aniónov je znížená. Voľné radikály majú zjavné toxické účinky na ľudský organizmus. Tento prejav nevyváženého metabolizmu voľných radikálov je tiež jedným z dôležitých mechanizmov vedúcich k starnutiu.
Okrem hypoxie starnutie ľudí na planine ovplyvňujú aj iné faktory, ako sú individuálne rozdiely, silné ultrafialové žiarenie, dlhé hodiny slnečného svitu, chladné počasie a miestny nedostatok živín v životnom prostredí. To všetko má nepriaznivé účinky na ľudský organizmus. Stručne povedané, starnutie ľudí vo vysokej nadmorskej výške je komplexný fyziologický a patologický proces, ktorý je syntézou mnohých faktorov.
Hypoxia vo vysokej nadmorskej výške poškodzuje ľudský organizmus, čo vedie k predčasnému starnutiu, čo priamo ovplyvňuje zdravie a dlhovekosť starších ľudí vo vysokej nadmorskej výške. Preto je obzvlášť dôležité chrániť zdravie starších ľudí v oblastiach náhornej plošiny. Je potrebné posilniť telesné cvičenia z predstaršieho obdobia, aby sa zlepšila tolerancia organizmu' voči hypoxii, zvýšila odolnosť voči okoliu, predchádzala a obmedzovala sa bolesť a oddialil sa proces predčasného starnutia.